Кошки появились на Земле намного рань­ше, чем люди. Чтобы узнать, кто были их предки, надо вер­нуться на 50 милли­онов лет назад, к на­чалу третичного периода. Динозавры к тому времени уже вымерли, наступила эпоха млекопитаю­щих. Небольшую группу млекопитающих составляли миациды — маленькие, жив­шие на деревьях животные, напоминав­шие сегодняшних ласок или белок. Во­оруженные крепкими острыми зубами, они охотились на травоядных. От них примерно 40 миллионов лет назад произошли пер­вые хищники.

В наше время существуют семь семейств отряда хищных: собачьи (или псовые), медведи, куньи, енотовые, виверровые, гиены и кошачьи. Уже предки наших домашних кошек были очень похожи на современных. Лишь одна группа —саблезубые тигры —стоя­ла особняком. Эти огромные звери бес­шумно подкрадывались к жертве, не по­дозревавшей об опасности, неожиданно набрасывались на нее и со всей силой вонзали в свою добычу острые, как кин­жалы, верхние клыки, достигавшие 15 см в длину. Наверное, одним только ударом в шею они разрывали артерии, дыхатель­ное горло и пищевод. Такая рана оказывалась смертельной, по­этому саблезубый хищник очень быстро расправлялся со своей жертвой. По­следние саблезубые тигры вымерли только к концу ледникового периода, приблизительно 11 тысяч лет назад. А 9 миллионов лет назад появилось ма­ленькое животное, величиной с домаш­нюю кошку, которое охотилось на мелких млекопитающих. Этот зверек очень быст­ро расселился в Евразии, Африке и Аме­рике, не добравшись лишь до Австралии. От него произошли не только 28 видов со­временных малых кошек (среди них рысь, пума, оцелот, дикая лесная кошка и ее подвид — домашняя кошка), но также и большие хищники — гепарды, львы, тигры, леопарды и ягуары.

Когда-то и в Европе жили и охотились львы. Во время лед­никового периода в Европе и Северной Азии обитал пещер­ный лев, правда, жил он не в пеще­рах, а на равнинах и в предгорьях. Но эти львы вымерли почти 12 тысяч лет назад. Еще в III в. до н. э. львы жили в Греции. А в начале нашей эры львы обитали в За­кавказье, на побережье Каспийского моря и на юге нынешнего Туркменистана. Нынче же царь зверей остался лишь в не­которых районах Африки. В Европе из мелких кошачьих кроме рыси встречается дикая лесная кошка. Она обитает в большей части Западной Евро-ы и в некоторых районах Малой Азии. В Африке и арабских странах распростра­нена более мелкая разновидность —бу­ланая кошка.

Дикие кошки великолепно приспосабливаются. Места их обитания —степи, пус­тыни, заросли камыша, леса и горы. Степные кошки обычно желтовато-серые в пятнах, а дикие лесные — красновато-коричневые с черными полосами, благода­ря своей окраске они сливаются с окру­жающей их природой. Внешне они похожи на домашних кошек, питаются в основном мышами, птицами и крупными насекомыми. Взрослые живот­ные, особенно самцы, весят до 10 кг. Как правило, дикие лесные кошки живут и охотятся в одиночку и только для созда­ния потомства ищут себе партнера. Иног­да они выбирают и бродячих домашних котов, однако потомство после таких связей — помесь дикой и домашней кош­ки—плохо приживается на воле. Дикие кошки приносят потомство всего один раз в год; после рождения котята еще около трех месяцев остаются со своей матерью. Раньше на дикую кошку, как, впрочем, и на другие виды кошачьих, охотились ради ее шкуры. А выжила она благодаря своему осторожному и скрыт­ному нраву и встречается сейчас лишь в дремучих лесах Восточной и Централь­ной Европы.