В древнеегипетской мифологии кошка играла немаловаж­ную роль. По одной из легенд, бог солн­ца Ра превратился в кота, чтобы драться со змеем Апопом, повелителем темных сил. Но, прежде все­го, кошка олицетворяла богиню Бастет, которая считалась покровительницей плодородия и материнства, а также боги­ней радости и веселья. Ее изображали обычно с телом женщины и головой кош­ки.

В подобном обожествлении прояви­лось, наверное, и восхищение человека чистоплотностью кошки, ее заботли­востью о своих котятах. Кроме того, ноч­ной образ жизни, загадочные, светящие­ся по ночам глаза и невероятная способ­ность мгновенно исчезать, бесшумно ступая мягкими лапами, и столь же не­ожиданно появляться вызывали удивле­ние, смешанное со страхом. Возможно, кошка завоевала уважение и своим сво­бодолюбивым и независимым характе­ром: хотя она и живет вместе с челове­ком, но при этом всегда гуляет сама по себе, никому не подчиняясь. Родиной богини Бастет был город Бубастис, который находился восточнее дель­ты Нила. Приблизительно в 950 г. до н. э. фараон Шешонк I основал в этом городе свою столицу, и оттуда культ богини Бас­тет распространился по всей стране. Греческий историк Геродот, который в 450 г. до н. э. побывал в этом городе, рассказывает о построенном там велико­лепном храме около 300 м в длину, по­священном Бастет. Здесь жили тысячи кошек, за которыми смотрел специаль­ный, уважаемый всеми жрец. В красиво украшенном зале шириной 30 м, окру­женном рвом с водой, возвышалась мет­ровая статуя богини. В других городах тоже строили храмы Бастет, а многие египтяне носили деревянные, глиняные или металлические амулеты этой богини. В начале года тысячи египтян приплыва­ли в Бубастис на торжества, посвящен­ные богине-кошке. И начинался веселый праздник, на котором люди ели и пили, танцевали и пели, совершали щедрые жертвоприношения Бастет. Почти у каждого египтянина была дома кошка —за ней ухаживали как за самым дорогим существом. Если в доме начи­нался пожар, кошку выносили из огня даже раньше, чем детей. Когда она уми­рала, вся семья надевала траурные одеж­ды, пела погребальные песни, а в знак горя люди выщипывали себе брови. Умершее животное натирали благовон­ными маслами и бальзамировали— толь­ко тогда, по представлению безутешных хозяев, душа их любимой кошки могла вновь вернуться в ее тело. Мумию кошки заворачивали в пестрое погребальное платье, укладывали в маленький гроб из дерева, бронзы или известняка, а затем хоронили на специальном кладбище. Чтобы кошка хорошо себя чувствовала в загробном мире, к ней в могилу клали игрушки и даже мумии мышек. В 1890 г. археологи нашли целое кошачье кладби­ще вблизи- Бубастиса. Исследуя останки найденных там животных, ученые пришли к выводу, что они уже во многом отлича­лись от диких кошек. Кошки находились под особой охраной: если человек случайно, а тем более умышленно, убивал кошку, это каралось смертью. Персидский царь Камбиз во время войны против фараона Псамметиха III воспользовался этим. Он велел сво­им воинам поймать как можно больше кошек и привязать их к щитам. Военная хитрость удалась: египтяне сдались. Они считали, что лучше проиграть битву, не­жели ранить или убить это почитаемое животное.

Больше 2000 лет поклонялись люди, жив­шие в долине Нила, богине Бастет. Но в другие страны Сре­диземноморья она попала не сразу: за вывоз кошки нала­гались высокие штрафы. Египтяне ста­рались выкупить свою любимицу даже у контрабандистов. Археологи нашли на острове Крит голову кошки из обожжен­ной глины, сделанную приблизительно 3400 лет назад. А в Греции была обнару­жена мраморная плита с изображением схватки кошки с собакой и двух наблюда­ющих за ними мужчин; этой плите около 2500 лет.