Если со стороны понаблюдать за охотя­щейся кошкой, ка­жется, что она бес­цельно бродит по полю или лугу, но на самом деле она чут­ко прислушивается к каждому шороху и потягивает носом, пы­таясь уловить запах мышей. Но вот она заметила мышиную норку, притаилась перед ней и спокойно ждет, ни на секун­ду не ослабляя внимания. Так она сидит иногда несколько часов и ждет, когда из норки появится мышь и чуть отойдет в сторону,— тут кошка прыгает и крепко хватает свою жертву. Кошки, которые часто охотятся, сразу убивают и съедают мышь. Но большинство сначала относят добычу в спокойное место.

Птиц поймать гораздо труднее. Благода­ря тому, что их глаза расположены с обе­их сторон головы, они быстро замечают, что кто-то подкрадывается сзади, и тут же улетают, даже не рассмотрев хоро­шенько кошку. А поймать птицу на дере­ве кошка и подавно не сможет. Но если поблизости от вашего дома есть гнез­дышко, в котором недавно появились птенцы, то лучше несколько дней не вы­пускать кошку на улицу. Хотя кошки редко охотятся за птенцами, они часто разоряют гнезда, например соек, дроздов и сорок. Считается, что домашняя кошка угрожает некоторым видам птиц. Однако, исследуя желудки погибших от несчастного случая кошек, ученые пришли к следующим выводам: кошки, жившие в городской квартире, ели обычно только специальный коша­чий корм, а сельские кошки, как правило, питались полевыми мышами, крысами, молодыми кроликами и лишь изредка — птицами. Но бывают такие кошки, кото­рым нравится охотиться именно за пер­натыми, да и, пожалуй, любая домашняя кошка переживает, видя птицу, которую невозможно поймать. Некоторые люди обвиняют кошку в жес­токости, потому что им кажется, будто она играет со своей жертвой: подбросит в воздух и поймает, отпустит ненадолго и опять схватит, и так до тех пор, пока наконец не убьет. Но так ведут себя только домашние кошки, которые пос­тоянно живут в квартире и редко выхо­дят на охоту. А кошки, которые часто охотятся, обычно быстро расправляются со своей добычей. Они сразу же переку­сывают ей позвоночник, а такой укус смертелен.

Игру с мышкой ученые объясняют так: кошка обладает разными, не связанны­ми друг с другом инстинктами. Охотни­чий инстинкт не зависит от пищевого — даже если кот регулярно питается из миски, «биологическое наследие» сотен тысяч кошачьих поколений его диких предков, живших на воле, гонит его на охоту.