Кошка домашняя относится к типу млекопитающих, семейству кошачьих. Это семейство объединяет как давно вымерших, так и ныне существующих представителей. Всего известно 37 видов кошачьих.

Современные породы домашних кошек, возникшие путем селекции и множественных скрещиваний, делятся на две большие группы – короткошерст­ных и длинношерстных (ангорских). Из наиболее устойчивых и «чистых» пород следует назвать сиамскую, абиссинскую и турецкую. В мировом стандарте зарегистрировано около 60 пород домашних кошек.

Одной из самых крупных пород кошек является рагдол. Коты весят от 6 до 10 кг, кошки – от 5 до 8 кг. Самая мелкая порода кошек – сингапурская. Коты весят около 3, а кошки – около 2 кг.

Самой маленькой считается рыжая пятнистая кошка, которая обитает в Индии и в Шри-Ланке. Ее размеры составляют 15 см в длину, что в 2 раза меньше, чем у обычной домашней кошки, а масса тела – 1,4 кг.

Самой большой кошкой на планете является тигр. Мужские особи имеют массу тела более 300 кг, длину тела (без хвоста) – около 3 м. Ежедневный рацион тигра составляет 40 кг мяса.

Первые млекопитающие, предком которых, предположительно, был зверозубый ящер, появились приблизительно 200 млн лет назад. Это были животные небольших размеров, по внешнему виду напоминающие крыс. Они вели ночной образ жизни и были всеядны. Длительный период времени они сосуществовали рядом с динозаврами. После их вымирания млекопитающие быстро расселились почти по всему земному шару.

Отряд хищников начал формироваться приблизительно 65 млн лет назад, первые предки кошачьих появились к началу третичного периода – приблизительно 50 млн лет назад.

Предками отряда хищников, предположительно, были мелкие животные – миациды. Они жили на деревьях, имели короткие конечности, вытянутое тело, узкие вытянутые морды и достаточно крупный череп, употребляли в пищу мелких травоядных и птиц. По внешнему виду они напоминали современных ласок или белок и были вооружены мелкими острыми зубами.

В дальнейшем миациды стали предками семейства плотоядных и неофелидов, общих предков кошачьих (мелких и крупных кошек, гепардов). Примерно в это же время появилась еще одна боковая ветвь древних кошачьих – палеофелиды, от которых, предположительно, происходили две ветви: нимравины и древние саблезубые кошки. Палеофелиды просуществовали около 30 млн лет и вымерли по неизвестной причине.

Неофелиды продолжили свое развитие, и 25–28 млн лет тому назад появились Pseudaelurus. По размерам они приближались к современной рыси, но были немного крупнее, значительно сильнее и отличались ловкостью. Неофелиды охотились не только на крупных травоядных, но и на более мелких и быстрых. Потомков Pseudaelurus по строению и физиологии можно условно подразделить на три группы: предки быстрых и гибких современных кошек, крупные кошки и саблезубые кошки.

Две первые группы были похожи на современных представителей кошачьего племени, саблезубые кошки представляли особую группу – саблезубых тигров, или махайродов. Эти животные имели очень крупные размеры, плотное крепкое тело­сложение. Отличительной особенностью их являлось наличие в пасти плоских, острых, как кинжалы, и длинных, в среднем 15 см, верхних клыков. Несмотря на размеры и массу, хищники подкрадывались бесшумно и неожиданно нападали на жертву, нанося ей смертельные раны клыками. Предполагают, что только одним ударом в шею саблезубые кошки могли разрывать артерию, дыхательное горло и пищевод. Добычей в основном им служили крупные травоядные (мамонты, мастодонты).

Одним из наиболее известных науке представителей саблезубых тигров является североамериканский смилодон (Smilodon clifornicus). Он был изучен благодаря останкам, сохранившимся в асфальтовой массе, образованной минеральными смолами, смешанными с водой.

Последние саблезубые тигры вымерли к концу ледникового периода около 11 тыс. лет назад. Различные представители саблезубых кошек прожили приблизительно 40 млн лет. Вероятной причиной их вымирания послужило сокращение численности крупных травоядных. В этот период вымерли мамонты, мастодонты, шерстистые носороги и некоторые другие животные. Кроме того, в это же время у саблезубых кошек появился серьезный противник – человек.

От неофелидов происходила группа примитивных крупных кошек, представителем которых был динобелис (Dinobelis) размером со льва. Эти животные вымерли примерно 1 млн лет назад. Дальнейшее эволюционное развитие получили кошачьи, которые были менее специализированы и легче приспосабливались к изменяющимся условиям окружающей среды.

Приблизительно 9 млн лет назад появился мелкий представитель кошачьих, похожий на современную домашнюю кошку. Он быстро распространился по территории Евразии, Америки и Африки. От этого животного берут начало 28 видов современных малых кошек и все виды крупных – львы, тигры, леопарды и ягуары, кроме гепардов, которые представляют обособленную ветвь родословного дерева кошачьих.

По мнению большинства ученых, одомашнивание кошек произошло в Египте около 4 тыс. лет до н. э. Основным предком всех пород и разновидностей домашней кошки принято считать дикую североафриканскую буланую, или ливийскую, кошку, которая известна также как степная, или нубийская. В диком виде эта кошка сохранилась до наших дней. В настоящее время она распространена по всей Африке и в обширной зоне от Средиземноморья до Китая, обитает в пустынях с зарослями черного саксаула, в кустарниках возле водоемов, в предгорьях, в горах, иногда вблизи населенных пунктов, питается в основном мелкими грызунами и птицей.

Степная кошка представляет собой крупную особь с узким длинным телом, высокими конечностями и тонким заостренным хвостом. Она имеет бурый окрас с темными поперечными полосами, который условно называется тигровым. По внешнему виду она напоминает домашнюю кошку, но имеет меньшую массу тела. Степную кошку можно легко приручить, даже если это уже взрослая особь.

Из Египта благодаря финикийцам домашняя кошка попала в Аравию, далее в Индию и Юго-Восточную Азию и только в начале XII в. впервые появилась в Европе.

В странах Западной Европы и Малой Азии распространена дикая лесная, или европейская, кошка. Она также обитает на территории Молдавии, Кавказа, на юге Украины, живет обычно в лесах, зарослях кустарника и тростниках вдали от населенных пунктов, но может иногда обитать на чердаках домов. Дикая лесная кошка питается мелкими животными и ведет ночной образ жизни.

Она имеет шерстный покров серого цвета с желтизной и темными пятнами или поперечными темными полосами на туловище, из-за этого дикую кошку трудно отличить от серой домашней. Однако она имеет большую массу тела и толстый обрубленный на конце хвост. В отличие от дикой африканской кошки приручению практически не поддается, даже если попадает к человеку с рождения.

В настоящее время численность дикой лесной кошки постоянно уменьшается из-за вырубки лесов. Во многих европейских странах она полностью истреблена.

На территории пустынь, степей и лесов стран южной Азии встречается бенгальская дикая голубоглазая кошка. Она имеет несколько вытянутое коренастое тело, относительно длинные конечности, небольшую голову и тонкий хвост. Шерсть у нее длинная, окраска пестрая, пятнистая.

Из современных диких кошек можно назвать еще барханную, рыбью, черноногую, длиннохвостую, а также камышового и дальневосточного кота. Полагают, что некоторые разновидности диких азиатских кошек (бенгальская) и европейская лесная сыграли определенную роль в появлении домашней кошки.

Несмотря на многовековую историю взаимоотношений кошки с человеком, изменилась она, в отличие от других животных, мало. По внешнему виду домашняя кошка удивительно похожа на своих древних предков. Можно заметить лишь некоторые изменения в строении ушей, более выраженную выпуклость височных костей, укорачивание морды и вариации в окраске. С другой стороны, она сохранила свой гордый характер и независимый образ жизни. Можно согласиться с мнением исследователей в том, что современную домашнюю кошку, за исключением некоторых декоративных пород, нельзя считать в полном смысле домашней, поскольку она почти полностью сохранила в неизменном виде привычки и поведение своих диких сородичей, лишь приспособив их к новым условиям окружающей среды. Кошка очень хорошо ориентируется в незнакомой обстановке, благодаря чему, как правило, всегда без особого труда находит дорогу домой. Но при невозможности возвратиться на прежнее место обитания она быстро приспосабливается к новой обстановке и даже может вести дикий образ жизни.