Самой древней птицей считается археоптерикс (древнекрыл), несколько остатков которого найдено в отложениях древней коралловой лагуны в южной части ФРГ. Птичьего у археоптерикса только крылья и перья, остальные черты археоптерикс унаследовал от своих предков, которыми сейчас чаще всего считают мелких хищных динозавров. У него были чубастая пасть, когтистые пальцы на крыльях, длинный хвост из многочисленных позвонков. Таз и ноги у некоторых динозавров были больше похожи на современных птиц, чем у археоптерикса. Археоптерикс был размером с голубя, но качался крупнее из-за длинного хвоста и больших крыльев. Несмотря на большие крылья, археоптерикс был плохим летуном, его грудная летательная мускулатура была очень слабой. Археоптерикс настолько похож на маленького динозавра, что все неполные скелеты, где не было видно отпечатков перьев, считали принадлежащими маленькому динозавру компсогнату, известному из того же местонахождения. Недавно при тщательном изучении скелетов компсогнатов среди них нашли несколько остатков археоптериксов. Они были прибрежными животными, питались морскими выбросами, ловили мелких ящериц и насекомых. Ноги археоптериксов лучше приспособлены к хождению по земле, чем к обитанию на ветвях деревьев. Археоптерикс жил в самом конце юрского периода, около 145 миллионов лет тому назад. Настоящие килегрудые птицы появились перед серединой мелового периода, около 110 миллионов лет назад. К концу мелового периода птицы были уже многочисленны и похожи на современных, хотя некоторые из них еще имели зубы.