Пчелы известны человеку много тысяч лет. Пожалуй, ни одно насекомое не занимает столько места в мифах древних народов, как пчела. В ней наиболее полно воплотились способности насекомых: удивительная организация деятельности огромной семьи с разделением многочисленных функций между отдельными членами (а их десятки тысяч!), совершенство построек, редкостное умение ориентироваться на большой территории и передавать «разведданные» товарищам по работе. Да плюс к тому уникальный по технологии приготовления, вкусу и иным свойствам продукт труда — мед и целебный клей — прополис (им пчелы заделывают щели жилища).
Пчелами специалисты называют группу семейств отряда перепончатокрылых, включающую около 20 тысяч видов. Большинство диких пчел ведут одиночную или полуобщественную жизнь, их гнезда и постройки очень разнообразны. Повадки и устройство гнезд различных пчелиных описал французский энтомолог Фабр. Соты умеют строить только медоносная пчела (ее разводят сейчас во всем мире), близкая к ней крупная тропическая индийская пчела (свой единственный огромный сот эти пчелы вешают на ветку дерева) и крошечные (2—4 мм) общественные пчелы-мелипоны, тоже тропические.
На открытке: сверху — три «касты» медоносных пчел: матка (самка), трутень (самец) и рабочая пчела (бесплодная самка); в центре — рабочие пчелы собрались на поверхности сота вокруг только что вернувшейся в улей работницы, они следят за ее движениями («танцем»), в которых закодирована информация о направлении и расстоянии до обнаруженного ею источника корма (запах корма пчела приносит с собой на волосках тела); внизу — крупные ячейки, из которых должны выйти молодые матки.