Тутовый шелкопряд относится к семейству настоящих шелкопрядов, распространенных главным образом в тропиках и субтропиках. Кокон, который плетет гусеница шелкопряда из выделяемой ею шелковой нити перед окукливанием, служит куколке надежной защитой от врагов и неблагоприятных внешних воздействий. Однако человек нашел свое применение прочной шелковой нити.
Тутовый шелкопряд — второе (вместе с медоносной пчелой) насекомое, одомашненное человеком; в природе он не встречается. Предполагают, что наиболее близок к его предку дикий шелкопряд Bombyx mandarina, обитающий в Восточной Азии, и в частности у нас на юге Приморского края.
Производство шелка возникло еще в глубокой древности в Китае, где оно держалось в строжайшем секрете. Однако тайну сохранить не удалось: по преданию, первые доставленные в Европу яйца (грена) тутового шелкопряда были вывезены из Китая в выдолбленном посохе в начале средних веков. С тех пор шелководство широко распространилось во всем мире. Известны многие десятки пород тутового шелкопряда, различающиеся формой и окраской коконов, длиной и качеством нити. В нашей стране шелководство распространено в местах произрастания кормового растения гусеницы шелкопряда — шелковицы: в южных районах Украины и Молдовы, в Закавказье и Средней Азии.
Самка тутового шелкопряда откладывает до 800 яиц. Гусеницы развиваются почти месяц. По выходе из куколки бабочка с помощью выделяемой ею жидкости растворяет вещество, склеивающее нити кокона, раздвигает их и выходит наружу. Взрослые бабочки не питаются (как и другие шелкопряды) и утратили способность к полету.
На открытке: бабочка за откладкой яиц, гусеница, кокон и кокон в разрезе.