Лошади этой породы выведены путем простого воспроизводительного скрещивания орловских и американских рысаков при строгом отборе животных по типу, экстерьеру и рабочим качествам. Формирование породы началось почти 100 лет назад. Как новая отечественная порода русский рысак зарегистрирован в 1949 году.
Русскому рысаку свойственны гармоничное сложение, хорошо развитые мускулатура и сухожилия. Он добронравен, обладает живым темпераментом, по резвости превосходит орловского рысака. Основные масти гнедая, вороная, рыжая.
Племенная работа с русскими рысаками ведется по комплексу признаков, но главный из них — резвость. Первой «резвой ласточкой» после утверждения породы был гнедой жеребец Жест (р. 1947), который в 1953 году под управлением наездника А. Сорокина в беге отдельно на время установил абсолютные рекорды (1 мин. 59,6 сек. на дистанции 1600 м и 4 мин. 10,4 сек. на дистанции 3200 м). Эти рекорды оставались долгое время непобитыми. На сегодняшний день резвейший русский рысак — рыжий жеребец Полигон Смоленского конного завода. Ему принадлежит рекорд по общей дорожке (1 мин. 56,9 сек. на дистанции 1600 м), установленный под управлением П. Андреева в 1984 году. Говоря о Полигоне, нельзя не назвать его отца Павлина — рысака высочайшего бегового класса, 20 раз обновлявшего всесоюзные рекорды под управлением А. Крейдина.
Выращиванием лошадей этой породы занимаются 26 конных заводов. Ведущие из них Дубровский, Смоленский, Еланский, Александровский, Локотский, Злынский.