Однажды он рассмотрел каплю воды и увидел в ней какие-то живые движущиеся существа. Так неожиданно впервые были открыты простейшие организмы. Случилось это в 1675 году.
С тех пор прошло много лет. Были изобретены мощные микроскопы, увеличивающие не только в тысячу, а в несколько десятков тысяч раз. Ученые с их помощью выявили, что простейшие состоят всего лишь из одной клетки, что многие из них не более двух микрон и что они являются самыми маленькими живыми организмами на земном шаре.
В мире живых существ, видимых невооруженным глазом, есть свои малютки.
Так, самое маленькое млекопитающее на земле — это представитель семейства грызунов* — карликовая белозубка. Длина ее тельца вместе с большой головой, оканчивающейся длинным хоботком, не более 4,5 см, а вес в среднем 1,5 грамма. Этот уникальный по размерам зверек живет в Африке, Индии, Китае, в странах Аравийского полуострова, в Закавказье и Средней Азии.
Среди птиц самыми маленькими в мире являются колибри, их насчитывается более 300 видов, живут они в Центральной и Южной Америке. Один из видов этих крошечных птичек чуть покрупнее шмеля и весит 2 грамма при размахе крыльев до 4 см.
В озерах Филиппинских островов живут самые маленькие представители ныне существующих позвоночных животных. Это рыбки бычок-пигмей мистихтис и бычок-пандака.
Своих карликов имеют и земноводные, среди них лягушка древолаз пумилло, интересная не только маленьким размером, ее длина 17—18 мм, но и необыкновенным для класса земноводных оранжево-красным, с точечными пятнышками цветом кожи. Живет пумилло в тропических лесах Южной Америки.
Конечно, есть пигмеи и среди насекомых, они настолько малы, что легко проходят в ушко обыкновенной швейной иглы. К таким малюткам относится, например, жук перистокрылка, размер этого жука не достигает и 1 мм.
В мире растений самым маленьким из цветковых является ряска обыкновенная, покрывающая в огромном количестве поверхность стоячих водоемов, и ее родственники — житель тропических водоемов вольфия, или ряска бескорешковая. Она примерно вчетверо меньше ряски обыкновенной и состоит только из одного крохотного листочка.
На открытке: силуэт делящейся амебы, ряска обыкновенная, лягушка пумилло, колибри, инфузория туфелька, карликовая белозубка, жук перистокрылка.