Редкий гнездящийся вид. Распространен в Евразии от Атлантического побережья на восток до бассейна рек Онон и Ордос. В Даурии встречается в степи и лесостепи в кустарниковых зарослях и лесополосах.
Прилетают птицы весной во второй половине мая или в конце мая, в зависимости от массового появления насекомых. Полет их быстрый и бесшумный, как у сов. Гнездятся отдельными парами на земле в сосновых борах и березовых колках. Гнезд не устраивают. На хвойную подстилку, голую почву или на камни самка откладывает 2 светлосерых эллипсовидной формы яйца. Кладку насиживают обе птицы 16 — 18 дней. Птенцы появляются покрытые густым пухом. Второй птенец вылупляется позднее первого более чем на сутки. Летать они начинают в возрасте 26 дней, родители более двух недель еще подкармливают их. Во второй половине июля молодые птицы самостоятельно охотятся за ночными бабочками и жуками, которых ловят на лету широко раскрытым клювом.
Отлет птиц начинается в августе, заканчивается в сентябре.
Уничтожая большое количество вредных насекомых, обыкновенный козодой приносит большую пользу лесному и сельскому хозяйству.