Едва ли можно назвать наиболее популярное развлечение в Англии в пору его расцвета, нежели травля медведя собаками. Период с 1550-го по 1680 год был именно таким для беар-бей-тинга, и все остальные зрелища и развлечения бледнели перед ним. Поскольку травля медведей обходилась недешево, это развлечение финансировалось по большей части королевским двором. Обязанность по поставке медведей для травли счита­лась в те времена столь ответственной, что для этой цели в штат придворных была введена официальная должность «мед­вежьего попечителя».

Сэр Уолтер Рейли приравнял по значимости лондонский Беар-Гарден (медвежий ринг) к Вестминстерскому аббатству в списке достопримечательностей, достойных для просмот­pa иностранцами. Это зрелище пользовалось высочайшим покровительством в Лондоне, но при этом никоим образом не ограничивалось рамками метрополии, ибо снискало ши­рокую популярность во всех уголках страны.

Время от времени, с XVI по XVII век, королевские мед­веди включались в программу представлений для широкой публики, дабы позволить ей приобщиться хоть изредка к зрелищу, недоступному простому люду в те далекие време­на в силу своей дороговизны, в отличие от других видов бейтинга.

Существующая летопись событий позволяет нам пред­положить, что Эдуард III (Эдуард Исповедник), король Англо-Саксонии (1004 — 1006 гг.), первым ввел в Анг­лии римские кровавые состязания по беар-бейтингу. Но не следует также упускать из виду, что римляне могли и сами приобщить к нему англичан, развлекаясь подобным зрелищем в период оккупации Англии (с 55 г. до Р.Х по 350 г. н.э.).

Во время посещения Англии в 1623 году испанский по­сол был совершенно очарован беар-бейтингом в Пэрис-Гар-ден, «где ему продемонстрировали все возможные виды трав­ли на быка, лошадь и медведя, а также на ослов и обезьян. А затем устроили бой белого медведя с собаками в водах Темзы, что, несомненно, является зрелищем непревзойден­ным». В более поздних записях среди многочисленных зри­телей, явившихся свидетелями гибели нескольких собак в Беар-Гарден 3 марта 1682 года, упоминаются посол Морок-ко и герцог Альбермальский. Одним из первых авторов, по­вествовавших о Беар-Гарден, расположенном на территории Пэрис-Гарден, был поэт Кроули, который в 1550 году писал: «Каждое воскресенье в Пэрис-Гарден не найдется человека, который не пожертвовал бы попечителю медведей две-три сотни на старость».

По мере того как беар-бейтинг завоевывал пик популяр­ности, некоторые медведи становились истинными «звезда­ми» этого зрелища в силу своей непревзойденной силы и особой доблести. Один из них, по кличке Джордж Стоун, прославился «от края до края Земли» во времена Якова I после первого своего боя.

Уильям Шекспир упоминает в «Виндзорских насмешни­цах» медведя по кличке Сэкерсон, который наверняка стал знаменитым благодаря своему таланту и доблести. Во време­на Якова II еще один медведь, по кличке Юный Черныш, принадлежавший ирландцу О'Салливану, как-то вышел по­бедителем из невероятного числа боев — 22! — проведенных по схеме «один на один» и «один против двоих» с самыми лучшими собаками страны всего за один день. Этот великий чемпион был в конечном итоге убит, принужденный драть­ся одновременно против трех собак без «протекторов» (без железного ошейника и намордника, в которых он всегда вы­ступал), существенно защищающих его.

Состязания по беар-бейтингу были приостановлены во время великой чумы. Тогда, лишившись вследствие револю­ции поддержки двора, это азартное развлечение потеряло свой блеск и былую популярность. Следует отметить, одна­ко, что публика не позволила ему окончательно сгинуть, и с этого момента слава Пэрис-Гарден стала постепенно затме­ваться новым Беар-Гарден, обосновавшимся в Хоклиинзе-Хоул, одном из районов Клеркенуэлла.

В старинных манускриптах и газетах имеется несколько ссылок на историю о том, как кто-то якобы пытался продать Библию и приобрести на эти деньги медведя для ежегодных боев. По всей вероятности, эта легенда родилась на основе события, произошедшего в Конглтоне примерно в 1612 году. Существует несколько версий этой истории, но одна из них кажется нам наиболее вероятной. Одной церквушке понадо­билась Библия, и на ее приобретение была отложена опре­деленная сумма. Но в канун престольного праздника скон­чался городской медведь, и медвежий попечитель, не имея средств на покупку нового, обратился в городской совет за помощью. Ему выдали деньги, прибереженные для покупки новой Библии, и священнику ничего не оставалось, как об­ходиться старой.