В средние века бои животных были чрезвычайно популяр­ны в Англии и поощрялись всеми слоями населения — от самых высших до низших. Практически в каждом городе и поселке страны была своя арена. Подобные бои просле­живаются с самых ранних периодов истории Англии. Их можно причислить также к излюбленным видам развлече­ний египтян, греков, римлян и других древних народов.

Быки, медведи и лошади проходили специальный курс боевой дрессировки. Едва ли можно достоверно определить происхождение этого варварского  обычая,   восходящего к глубокой древности. Фитц-Стивен, живший во времена прав­ления  Генриха II, рассказывает в своем  «Описании Сити Лондона», увидевшем свет в   1174 году,  что утро каждого праздничного дня в зимний период начиналось с кабаньих боев или травли быков либо взрослых медведей собаками, и  это представление собирало  всегда целые толпы  юных лондонских зевак. Ослов, не вполне подходивших для по­добных состязаний,  и тех подвергали  подобному варварс­кому обхождению,  но лошадиные бои  никогда не прини­мали   столь широкий  размах.

Вот как описывает первый буль-бейтинг в Татбери (про­ходивший, по всей вероятности, в Бэнксайд Беар-Гарден) Джон Хьютон: «Расскажу теперь кое-что о травле быка. На­девали на него ошейник с веревкой длиной три, четыре или пять ярдов, свободный конец которой вешали на крюк, зак­репленный на столбе таким образом, чтобы он мог повора­чиваться. Бык свободно обозревал соперника, которым была бычья собака (bull dog). Именно эту породу использовали в таких зрелищах. Морда собаки вздернута, а перекус позво­ляет ей крепко схватить свою жертву. Собака, если она хо­роша, станет ползать на брюхе, чтобы при возможности вце­питься быку в нос. Бык же пытается его уберечь, прижимая нос к земле и выставляя вперед рога, чтобы в удобный мо­мент подбросить ими собаку. Вот это настоящее состязание. Но если выпускают сразу двух или нескольких собак или они попадают быку под копыта, он при малейшей возможности выдавит из них кишки.

Быки, бывало, подбрасывали собак на 9, а то и на 15 мет­ров вверх, и, когда это случалось, болельщики пытались их поймать на лету, чтобы собаки не получили увечья. Обычно землю вокруг посыпали песком, дабы смягчить удар, если собака все же падала. Но невзирая на такую заботу, боль­шинство собак все же погибало и ломало конечности, а мно­гие, в силу своей мертвой хватки, теряли зубы, когда быки их крутили и вертели. Частенько и люди взлетали в воздух, попав быку «под горячую руку».

Однажды собака, подброшенная быком, упала на землю и сломала лапу. Перелом тут же вправили, лапу перевязали, и собака, несмотря ни на что, снова бросилась на быка. Ни­какая сила, кроме той, что превосходит ее неукротимый дух, не способна заставить бычью собаку разжать челюсти, а при­родой этот пес наделен высочайшей степенью отваги.

Обыкновенно с владельцев собак, желавших участвовать в боях, брали плату за вход, но если их собака выходила по­бедительницей, хозяин получал приз — пять шиллингов, рас­шитую золотом шляпу или изысканно украшенный собачий ошейник.

Многие завзятые любители пари были положены на обе лопатки, и несчетное количество людей и собак преодоле­вало огромные расстояния, чтобы принять участие в такой забаве».

Как уже говорилось, первые игрища в преследовании быка, вероятно, были проведены в Англии — в Стэмфорде в 1209 году, во времена правления короля Иоганна Беззе­мельного, и в Тетбери в 1374 году. Но есть основания пред­полагать, что буль-бейтинг приобрел популярность еще раньше. Считается, будто мясники специально дрессирова­ли собак, обучая их загонять, хватать и валить быков, сло­вом, травить их, чтобы мясо становилось нежнее. Кроме того, Клавдиан писал, что травля быков служила в его вре­мена одним из видов массовых забав.

Приведенный выше в этой главе случай с графом Уор­реном, благодаря которому он явился основателем буль-раннинга в Стэмфорде, был несколько иначе описан в мартов­ском выпуске «Спортинг мэгезин» за 1802 год. Автор статьи Утверждает,  будто данный  эпизод явился родоначальником азартных состязаний по буль-бейтингу, а не буль-раннингу. Его версия такова: «Уильям, герцог Уорренский, хозяин это­го города, стоял как-то на стене замка и наблюдал за двумя быками, схватившимися на дворцовом лугу из-за коровы. На них бросилась вся свора мясницких псов и погнала одного из быков, обезумевшего от шума и многочисленности пре­следователей, прочь из города. Зрелище настолько заворожи­ло герцога, что по окончании первого сенокоса он передал луг, на котором произошла схватка быков, в распоряжение городских мясников при условии, что каждый год, за шесть недель до Рождества, они будут подбирать и выдавать по одному свирепому быку, дабы продолжить навеки традицию таких состязаний».

Трудно сказать, послужил ли именно этот факт зарож­дению английского развлечения «буль-бейтинга». Но так или иначе, появившись, он с годами приобретал все большую по­пулярность, увеличивая, соответственно, потребность в осо­бых, годных для таких состязаний собаках. Собак отбирали и выводили по таким качествам, как отвага, выносливость и свирепость. С XIII по XVIII век буль-бейтинг считался в Англии национальным развлечением.

Среди множества поучительных историй о бульдогах су­ществует одна, повествующая о поединке в Бристоле, состо­явшемся в марте  1822 года. Старая хромая сука стояла как-то подле своего хозяина-мясника и спокойно наблюдала, как огромная свора собак яростно нападала на быка, а тот ловко и успешно отбивался от них. Псы, один за другим, так и взлетали в воздух. По приказанию хозяина сука медленно проковыляла на ринг. Она была вся покрыта шрамами, сле­па на один глаз и хромала на заднюю лапу.  В отличие от многих здоровых собак, она не бросилась на быка спереди, а стала осторожно обходить, не спуская с него единственного глаза, следила за каждым движением и явно выжидала воз­можности сорваться с места и вцепиться в противника. Та­кое поведение шло вразрез с повадками бульдогов, но, учи­тывая немощь старой суки и малую вероятность успеха, было вполне оправданно. Ей множество раз приходилось отводить в загон этого самого грозного быка, а потом проводить там с ним ночи бок о бок. В загоне они были словно пара нежных голубков, но здесь, на поле боя, ситуация резко изме­нилась. Налитые кровью и злобой глаза быка непрерывно следили за ней с первого же момента появления старой суки на ринге. Он, казалось, высоко ценил ее боевые качества и упорно поворачивался вслед за ней, сосредоточив все вни­мание только на этой собаке. Пока они так следили друг за другом, на ринг внезапно прорвался другой пес, но бык в мгновение ока вскинул его на рога и отшвырнул через голо­вы зрителей, не удостоив и полувзглядом.

Прошло некоторое время,  прежде чем собака углядела возможность подобраться к быку.  Но как только этот мо­мент представился, она бросилась к нему с такой резвос­тью, какую трудно было от нее ожидать, и нацелилась быку в нос. Несколько первых попыток вцепиться в него потер­пели фиаско.  Ее старый приятель-крепыш не однажды от­швыривал упрямицу, но неудача лишь подстегивала и пи­тала отвагу,  заставляя вновь и вновь бросаться на быка. Один раз ей удалось столь ловко увернуться от рогов и подсту­питься так близко, что казалось, она вот-вот добьется сво­его, и все же бык лягнул ее с размаху и, переступив через увечное тело, отошел в сторону, предоставив старушку за­ботам любящего хозяина.

В январе 1824 года в журнале «Спортинг мэгезин» была опубликована забавная история о бульдоге.  Как-то мясник привел на буль-бейтинг суку в сопровождении ее малолет­него выводка. Спустив с поводка мамашу, хозяин провозг­ласил: «Господа, я ни словом не обмолвлюсь о великолепии породы. Судите сами». И в самом деле — почти беззубая сука в мгновение ока вцепилась в быка. Хозяин принялся поло­совать ее садовым ножом, и лишь тогда, испустив последний вздох, она разжала челюсти. Само собой разумеется, щенки этой героини пошли нарасхват, и хозяин тут же распродал их по пять гиней за штуку.

Другой человек, уверенный в чистоте происхождения и непревзойденной отваге своего пса, предложил «на забаву» следующее пари: он-де будет в четыре равных по времени этапа отрубать собаке по ноге, а животное, оставшись на культях, станет по-прежнему воевать с быком. Все произош­ло именно так, как предсказывал хозяин, и когда, наконец, окровавленный пес приковылял к нему, повинуясь приказу, хозяин отрубил ему голову, что, несомненно, явилось актом милосердия по сравнению с первым.

Один репортер писал как-то, что видел бульдога, который бросился на американского бизона и вцепился тому в нос столь мертвой хваткой, что бизон в конце концов вышиб из него дух, ударив с размаху задней конечностью. Только тогда уда­лось вырвать полностью истерзанный нос из клыков собаки.

Во времена первых английских состязаний по буль-бейтингу нередко можно было видеть на ринге собак со вспо­ротым брюхом и волочащимися по земле внутренностями. Но несмотря ни на что, эти собаки продолжали неистово бросаться на соперника. Однажды пес с заслуженной ре­путацией пострадал от быка настолько, что кишки его вы­валились наружу. Предвкушая результат битвы, на который были сделаны ставки, зрители вправили на скорую руку кишки несчастной собаки, зашив живот с помощью игол­ки и нитки и в таком истерзанном состоянии, почти на последнем издыхании, вновь послали ее на ринг.

В «Уикли джорнал» от 22 июля 1721 года появилось вполне характерное для тех времен сообщение: «Вниманию читателей: на стадионе проводится бой с медведем и травля свирепого матерого быка бульдогами. Над быком будут го­реть факелы, а к хвосту его привяжут комету. В середине площадки будут поднимать над факелами собаку. На том же стадионе будет проводиться травля осла».

Во время буль-бейтинга можно было нередко увидеть, как собаку, окруженную факелами, поднимают на значительную высоту с помощью веревки и блоков. Собака держалась зуба­ми за кусок губки, привязанный к концу веревки, и баланси­ровала над языками пламени, стараясь уберечься от них

Для дополнительного привлечения зрителей одновремен­но с соревнованиями по буль-бейтингу зачастую проводились боксерские поединки. Существует архивная запись, подтвер­ждающая, что в 1824 году на буль-бейтинг с последующим матчем по боксу собралось пять тысяч зрителей.

Во многих городах мясников штрафовали, если они про­давали мясо быка, не участвующего накануне базарного дня в буль-бейтинге. Считалось, что мясо травленного быка го­раздо нежнее и питательнее, чем того, который не участво­вал в нем. Это поверье, не оправдывая жестокости деяния, основывалось тем не менее на справедливости утверждения. Возбужденное состояние животного перед смертью ускоряет гниение, следовательно, мясо следует приготовить безотлага­тельно, иначе оно станет непригодным к пище. Несомненно, буль-бейтинг, прижившийся в старину в Англии, являл собой не только жестокое зрелище на потребу низменных инстинк­тов, но и способ сбыта огромного количества полезного и питательного мяса, которое в ином случае могло бы пропасть.

В старинных архивах поместья Барнард-Касл есть за­пись о том, что «ни единому мяснику не должно убивать быка старше двух лет от роду, не приведя его прежде на ринг и не потравив должным образом». Ринг Барнард-Кас-ла, устроенный на огромном камне, лежавшем на уровне с мостовой, располагался на рыночной площади напротив районного банка. Наибольшим спросом долгие годы пользо­валась порода бульдогов «лонсдейл», названная так в честь Лонсдейла, мясника и трактирщика, проживавшего в Бар-нард-Касле примерно в   1780 году.

В 1802 году, после горячих дебатов, палатой общин был отвергнут законопроект о запрете на буль-бейтинг. Обычай просуществовал вплоть до 1835 года, когда был запрещен парламентским законом.

Несмотря на закон, запрещающий травлю быка, буль-бейтинг исчез не сразу. Время от времени он проводился в Вест-Дерби-Уэйкс — вплоть до 1853 года. До 1838 года, а возможно, и до 1840-го, травли регулярно проводились в Уирксворте. Последний буль-бейтинг в Элсбери состоялся 26 сентября 1821 года, в Эшборне — в 1842-м. В Ланкас­тере бои проводились вплоть до   1841-го или   1842 года.

С отменой буль-бейтинга стала стремительно уменьшать­ся численность чистопородных бульдогов. Один из авторов тех времен писал, что представителей этой породы можно было лишь изредка раздобыть в Лондоне, Бирмингеме и в Блэк-кантри .

На полях гравюры «Оса, Дитя и Билли», датированной 15 мая 1809 года, была сделана подпись: «Изображенные здесь бульдоги эсквайра X. Бойнтона, являясь последними чистокровными представителями породы, выведенной по­койным герцогом Гамильтоном, столь высоко ценимы, что мистер Бойнтон получил сто двадцать гиней за Билли и двадцать — за щенка еще до того, как его отняли от суки. Утверждается, что это единственные настоящие бульдоги из существующих ныне и что после их смерти данную породу собак можно будет считать исчезнувшей».

На смену буль-бейтингу и на усладу публики пришли со­бачьи бои, явившиеся одной из основных причин сокраще­ния численности чистокровных бульдогов. Многие заводчи­ки принялись вязать бульдогов с терьерами, посчитав, что подобная помесь улучшает бойцовые качества.