Столбняк относится к острым раневым инфекциям, поражающим как животных, так и человека. Возбудителем болезни является широко распространенный в почве спорообразующий микроб - клостридия. Отличительной особенностью данного микроорганизма считаются особые условия роста. Вызывающий столбняк организм не развивается в присутствии даже малейшего количества кислорода, то есть относится к анаэробным бактериям. Если сами по себе клостридии малостойки к воздействиям окружающей среды, то споры, которые они образуют при неблагоприятных условиях, способны выдержать нагревание до 80 °С во влажной среде до 4-6 час. Кипячение убивает споры возбудителя столбняка за 50 мин во влажной среде и более чем за 20 мин в сухой. Низкие температуры не оказывают на споры никакого воздействия, что касается химических факторов, то 5%-ный раствор карболовой кислоты или 1%-ный раствор сулемы способны погубить их лишь за 12 час.

В процессе жизнедеятельности возбудитель столбняка вырабатывает сильнейший токсин, который состоит из двух компонентов и оказывает на пораженный организм нейротропное воздействие. Первый из компонентов этого токсина, тетаноспазмин, поражает нервную систему и заставляет судорожно сокращаться поперечно-полосатые мышцы, второй, тетаногемолизин, вызывает разрушение эритроцитов в крови. Заражение столбняком всегда происходит через глубокие раны, в которых есть омертвевшие ткани. Такие поражения являются лучшей средой для размножения клостридий: в них создаются анаэробные условия. Размножаясь на месте заражения, микроорганизмы выделяют в кровь собаки токсин, который вызывает гибель эритроцитов и поражение сначала периферических нервных волокон, а затем спинного и головного мозга, что приводит к гибели организма.

Инкубационный период у кавказских овчарок длится от 1 нед. до 20 дней, при неблагоприятных для развития клостридий условиях (интенсивное лечение нагноения в ране, высокий иммунитет собаки) этот срок может растянуться до нескольких месяцев.

Особенностью течения столбняка у собак является возможность проявления его в двух формах: генерализованной и локализованной. В первом случае судорожному сокращению подвержены все мышцы, во втором же - только одна определенная их группа.

Наиболее опасна для собак генерализованная форма столбняка. При ней судороги вызывают у собак специфическую позу при ходьбе: лапы расставлены, хвост поднят, шея и голова вытянуты вперед.

У больных столбняком животных кожа на лбу собирается в складки, выпучиваются глаза; собаки смотрят в одну точку.

Наиболее ярким симптомом поражения клостридиями можно считать так называемый тризм - судорожно сжатые челюсти. Вследствие тризма собака не может глотать или делает это с трудом. Усиливающими симптомы столбняка факторами могут стать свет и шум. Больные животные стараются забиться в темное место и болезненно реагируют на любые звуки. При попытке вывести их на свет у собаки начинаются припадки, сопровождаемые сильнейшими мышечными сокращениями.

При всей этой картине сознание животного не нарушается, оно пытается выполнить команды хозяина, подойти к миске с водой или пищей. Температура собаки также остается в норме на протяжении всей болезни, вплоть до смерти.

Лечение столбняка у животных затруднено, поэтому в случае поражения собаки генерализованной формой данного заболевания нередок летальный исход вследствие асфикции или истощения. При локализованной форме распознать болезнь крайне трудно, так как в процесс вовлекается только какая-то группа мышц. Классической картины со сжатыми челюстями и затрудненной походкой не наблюдается.  Обычно эта форма столбняка заканчивается выздоровлением кавказской овчарки.

Диагностировать генерализованную форму столбняка довольно просто: симптомы почти не оставляют сомнений в поражении клостридиями, локализованная форма проходит чаще всего так до конца и не диагностированной. Вскрытие не может подтвердить диагноз, так как характерных изменений при столбняке не наступает. Иногда при патологоанатомическом исследовании обнаруживают отек легких или кровоизлияния в мозговые оболочки, но такие поражения нетипичны для данного заболевания.

Профилактика и лечение

Необходимо вовремя обрабатывать раны у собак, чтобы не допустить развития в них столбнячной инфекции.

Для того чтобы предотвратить столбнячное поражение, раны промывают антисептическими растворами, удаляя из них омертвевшие и нежизнеспособные ткани. При подозрении на столбнячную инфекцию собакам вводят специальную сыворотку в дозе 10 000-40 000 ЕД в первый день, а затем ежедневно в течение 1 нед. - по 3000-5000 ЕД. Одновременно проводится лечение антибиотиками, подкожно вводят поливитамины и по 0,5 мл столбнячного анатоксина. Раны очищают от омертвевшей ткани, промывают антисептическим раствором и аэрируют.