Первые одомашненные собаки, скорее всего, были и сторожами, и помощниками на охоте. Затем исторически сложилось деление собак на группы в зависимости от их хозяйственного назначения.

Первыми появились охотничьи и сторожевые собаки, позднее - декоративные собаки, от которых не требовали никакой службы. Такая классификация пород собак является в значительной степени условной.

С развитием человеческого общества область применения некоторых пород собак радикально изменилась. В наибольшей степени это относится к охотничьим собакам, которые в настоящее время либо находятся на грани исчезновения, либо переходят в разряд домашних любимцев. Многие из них нашли применение на службе в полиции, в социальной сфере (собаки-проводники слепых и т. п.).

В большинстве книг о собаках породы сгруппированы по типологическому признаку или по характеру их применения, например комнатно-декоративные или подружейные собаки. В различных странах число групп варьирует.

В Европе обычно различают десять групп, утвержденных Международной кинологической федерацией (МКФ, или FCI):
1) Пастушьи породы
2) Сторожевые, розыскные и служебные породы
3) Терьеры
4) Таксы
5) Охотничьи (по крупному зверю)
6) Охотничьи (по мелкому зверю)
7) Подружейные (за исключением английских пород)
8) Подружейные собаки (английские породы)
9) Борзые
10) Комнатно-декоративные

Английский клуб собаководства (Кеннел-клуб) определяет шесть групп собак:
1) Охотничьи (гончие, борзые)
2) Подружейные
3) Терьеры
4) Пользовательные породы
5) Служебные породы
6) Комнатно-декоративные

Американский клуб собаководства различает следующие шесть групп:
1) Охотничьи (подружейные)
2) Охотничьи (гончие, борзые)
3) Служебные породы
4) Терьеры
5) Комнатно-декоративные
6) Неохотничьи породы