Время от времени на «горячую линию» для диабетиков звонят владельцы животных и рассказывают, как их питомцы (даже какаду!) предупреждают их о приближении приступа. Если в организме больше инсулина, чем нужно, наступает гипогликемия (снижение уровня содержания сахара в крови). Обычно это не столько опасно, сколько неприятно, но иногда сахар в крови падает до такой степени, что мозгу не хватает «горючего» и он перестает правильно работать. Это проявляется в виде рассеянности, раздражительности, а бывает, что и кончается потерей сознания. Сильный приступ гипогликемии оставляет человека совершенно беспомощным, и тут-то и приходит очередь специально обученных собак-помощников и других домашних питомцев.

В «Британском медицинском журнале» в декабре 2000 года даже была опубликована статья, которая броско называлась «Нетравматическое обнаружение гипогликемии с помощью новейшей, полностью приспособленной к климату и дружественной к пациенту сигнальной системы». Эта сигнальная система состояла из собак, которые предупреждали владельцев о снижении уровня сахара в крови самыми разными способами: лаем, царапаньем в дверь и даже тем, что мешали хозяину выйти из дома, пока уровень сахара не придет в норму. В числе трех описанных собак была девятилетняя дворняжка по кличке Кэнди, которая убегала и пряталась каждый раз, когда у хозяйки начинался приступ гипогликемии, а показывалась снова только после того, как она съест немного углеводов.

Вызывает удивление недавнее открытие ученых. Они обнаружили, что не менее трети собак, живущих с диабетиками, так или иначе меняют свое поведение непосредственно перед приступом гипогликемии. В той же декабрьской статье выдвигается предположение, что на собак действует изменение запаха, быть может, пот — обычный симптом гипогликемии. Кроме того, собаки могут реагировать на мышечный тремор и изменения в поведении, когда, например, хозяева отвечают своим четвероногим друзьям не так, как обычно. Это позволяет обучать некоторых собак предупреждать хозяина о приближении приступа. В Шеффилде есть организация «Собаки-помощники», которая тренирует собак для эпилептиков.

«Научить собаку определять крошечные физиологические изменения при приближении эпилептического припадка — длительный процесс, — говорит главный тренер Рита Хаусон. — К сожалению, почти не исследовалось, как обучать собак чувствовать гипогликемию, но мы сейчас занимаемся именно этим, чтобы в будущем готовить таких собак. К сожалению, в настоящее время, даже если ваш домашний питомец замечает определенные признаки, нет никакой гарантии, что он всегда предупредит владельца о снижении сахара в крови, поэтому людям с диабетом не стоит полагаться на своих любимых питомцев в этом вопросе».

Однако если домашнее животное не может стать надежной «сигнализацией» и предупреждать о снижении сахара в крови, это не значит, что оно не помогает людям, больным диабетом, другими способами. Крис Лоренс говорит: «Всем известно, что собаки способствуют здоровью сердечно-сосудистой системы, что очень важно для диабетиков. Вне зависимости от того, кто кого ведет на прогулку, физическая активность помогает справляться с диабетом, потому что регулирует уровень глюкозы и позволяет поддерживать здоровый вес».