Действиями черепах руководят инстинкты, зафиксированные наследственностью. Эти инстинкты определяют реакцию животного на раздражители, такие как климат, свет, осадки и чувственные впечатления. Основными инстинктами являются инстинкты размножения и самосохранения.
К самосохранению относится хорошее самочувствие, защита, бегство, убежище от врагов, поиск пищи. К инстинкту размножения относится поиск партнера, привлечение самца, спаривание и откладка яиц.

Благодаря окраске, малой подвижности, укромному образу жизни, а также строению панциря черепахам удается скрываться или защищаться от врагов.

1. Некоторые сухопутные черепахи (лучистые, галапагосские) когда на них льют водой - поднимаются во весь свой рост на лапы и вытягивают шею.

2. Водные черепахи, сидя на берегу и высушиваясь вытягивают задние лапы во всю длину. Это помогает просохнуть всей поверхности тела и лапкам.

3. Красноногие черепахи раздувают горло, когда хотят привлечь внимание самки. Кожа меньше обтягивает их горло, чем у других черепах.

4. Некоторые самцы черепахи кивают, чтобы также привлечь внимание самки. А некоторые, чтобы таким образом отпугнуть другого самца.

5. В брачный период или при борьбе за территорию самцы сухопутных черепах начинаются драться. Во время боя соперники напирают друг на друга и толкаются "лицом к лицу", либо пытаются поддеть соперника передними щитками, отпихнуть в сторону или перевернуть на спину. Для этой цели у самцов некоторых видов на горловых щитках пластрона есть специальные наросты, похожие на шпоры. Пытаясь запугать друг друга самцы ходят по кругу и стараются занять более выгодную позицию. Когда один наскакивает на другого, второй с помощью определенных движений пытается перевернуть нападающего. В присутствии самки бой может длиться очень долго. Иногда один из самцов может отступить и отправиться дальше. Такое поведение самцов стимулирует интерес самки.

6. Самцы красноухих черепах, когда ухаживают за самками, плывут перед ними задом наперед и щекочут своими длинными когтями их щеки и шею.

7. При встрече самца с самкой самка часто или ударяется в бегство или втягивает все мягкие части тела в панцирь. Готовность к спариванию у самки можно распознать, когда она замирает на месте и, вытягивая задние лапы, приподнимает заднюю часть туловища.
Самцу приходится запугивать самку, чтобы заставить ее уступить. Он может ударяться о нее панцирем или, заходя спереди кусать ее за передние лапы. Это приводит к тому, что самка втягивает передние лапы и голову, а хвост и задние лапы начинают выпирать из-под панциря, что на руку самцу.

8. Черепахи шипят, когда хотят кого-то отпугнуть. Еще шипение раздается, когда черепаха резко втягивает голову в панцирь (это обычно для больших сухопутных черепах).

9. При опасности некоторые виды черепах могут почти полностью закрываться в панцирь (замыкать панцирь), либо полностью закрывать голову передними лапами.

10. При спаривании самцы залезают сзади на самок и начинают довольно быстро двигаться, при этом издавая что-то похожее на "крики" или "писк", которые (как говорят) у всех видов уникальны. Даже если самец стоит в позиции спаривания, самке достаточно сделать несколько шагов вперед и самец осядет на землю.

11. Самцы водных черепах обычно не кусают самок, но могут чуть-чуть прикусывать для стимуляции. Непосредственно перед спариванием и в процессе его самец подрагивает и трется головой о самку, фиксирует самку ртом и лапами и подворачивает хвост снизу, сближая клоаки.

12. Самки могут наскакивать на самцов, чтобы показать кто на территории главный также, как и самцы. Часто это происходит когда самка беременная и ограничивает свою территорию для откладки яиц.

13. Закон джунглей или выживание сильнейших

Если в группе черепах в одном террариуме есть более слабые или больные особи, то остальные просто забивают "слабое звено". Причем такое встречается не только среди хищных водных черепах, но даже среди сухопутных вне зависимости от возраста.