Гепард представляет собой совершенно особый тип кошачьих. По целому ряду признаков он значительно отличается от других кошек. По внешнему облику и строению тела гепард, скорее, напоминает борзую, чем кошку, т.к. исключительно хорошо приспособлен к быстрому бегу. Гепарды болеют собачьими болезнями. Как собаки, и сидят, и охотятся. Шерсть у гепардов похожа на шерсть гладкошерстных собак. А расплывчатые пятна на шкуре напоминают кошачий мех. На земле звери эти оставляют кошачьи следы и, словно кошки, любят лазать по раскидистым деревьям.
Это довольно крупное животное: длина тела около 130 см, хвоста — 75 см. Масса 40-65 кг. Тело у него, по сравнению с другими кошками, укороченное. Ноги очень длинные, тонкие, стройные, но вместе с тем сильные. Когти частичновтяжные. И это характерно для гепарда. Хотя малыши гепарда могут полностью втягивать когти до 10-15 недель. Хвост длинный, тонкий, равномерно опушенный. При беге выполняет роль балансира. Голова небольшая. Мех короткий, негустой. Развита небольшая грива.
Общий тон окраски желтоватый, песчаный. По всей шкуре гепарда, кроме брюха, густо рассеяны мелкие темные сплошные пятна. Черные слёзные полосы вдоль носа - элементы криптической окраски. Они маскируют животное в кустах и в траве так же великолепно, как и пятнистая шкура. Также они могут увеличить видение, минимизируя яркий свет от солнца.
Гепард принадлежит к обитателям равнинных пустынь и саванн. В настоящее время он обитает в Африке и Юго-Западной Азии. В Азии небольшие популяции гепарда сосредоточены в Северном Иране, где экологи предпринимают шаги, чтобы защитить их. Процветает в просторных районах, где добыча в изобилии.
Гепард ведет дневной образ жизни. Охотится днем или в сумерки, реже - ночью, перед этим отдохнув в логове, под кустом или в траве. У гепарда острое зрение. Он издалека видит животных, за которыми охотится. К жертве он подкрадывается, используя неровности ландшафта на расстояние 150-200 метров. Затем начинается кратковременная (до 500 м) погоня. Во время бега гепард отталкивается передними и задними ногами. Это позволяет развивать ему скорость до 100 км/ч и больше. Его тело идеально приспособлено для рассекания воздуха. На такой скорости гепард совершает прыжки до 6 метров. Длинной лапой гепард наносит такой удар, что его жертва летит кувырком. Если гепард промахнулся, то он не продолжает погоню. Гепарду легче начать охоту сначала, чем заниматься продолжительным преследованием, т.к. на длительный бег он не способен. Нередко эти звери охотятся парами или большими семьями, что также нетипично для кошек. Охотится он на газелей, джейранов, мелких антилоп. Питается также зайцами и птицами.
Живут гепарды парами или в одиночку. Пары образуются с сезон размножения. Самец в воспитании потомства участия не принимает. Логово самка размещает в густых кустах или зарослях высокой травы. Беременность длится 84-95 дней. Самка приносит 2-5 слепых котят. Новорожденные котята имеют серую окраску без пятен и небольшую гриву вдоль спины, которая частично исчезает к третьему месяцу жизни. Пятна появляются позже. Глаза открываются на десятый день.
В 5-6 недельном возрасте котята уже следуют за своей матерью. Мать активно защищает своих детенышей и в первый месяц их жизни постоянно переносит с места на место, чтобы уберечь от врагов. С матерью молодые гепарды остаются до 1,5 лет, после чего покидают ее. Они создают родственные группы, которые сохраняются до 6 месяцев. Когда самкам исполняется около двух лет, они покидают группу. Самцы еще какое-то время живут вместе.
Звуковой язык хищника довольно разнообразен. Звуки, издаваемые гепардом, очень напоминают те, которые издает домашняя кошка. Когда зверь в хорошем расположении духа он урчит. Будучи раздраженными - щелкают зубами и фыркают. Напуганные котята резко и пронзительно свистят.
Приблизительно 10 000 лет назад гепард был обыкновенен для Северной Америки, Азии, Африки и Европы. Уменьшение количества естественной среды обитания, доступной гепарду для охоты и незаконная торговля детенышами гепарда, являются основными факторами, отрицательно влияющие на популяцию дикого гепарда.
В прошлом шкура гепарда рассматривалась, как символ положения в обществе, богатства, которое привело к тому, что их количество уменьшилось. Охотники убивают матерей и забирают их потомство, которое будет продано в качестве домашнего животного.
Он плохо способен адаптироваться к новой среде обитания. Их всегда было трудно разводить в неволе, хотя в последнее время нескольким зоопаркам удалось добиться в этом успеха.
В настоящее время, гепард имеет экономическое значение для туристической индустрии. Каждый год большое количество людей приезжают посмотреть на поведение гепарда в дикой природе.
Гепард - очень редкий и исчезающий зверь. Его популяция снижается из-за освоения пустынных районов и распашки земель, а также из-за браконьерской охоты. Гепард занесен в Международную Красную книгу.
