Ирбис или снежный барс — млекопитающее из семейства кошачьих, обитающее в горных массивах Центральной Азии. Несмотря на внешнюю схожесть с леопардом, родство между ними не очень близкое, к тому же, величиной ирбис заметно меньше.
Это довольно крупное и сильное животное, его жертвой может стать даже молодой медведь. Длина тела снежного барса - 112-125 см, длина хвоста - 90-105 см, вес около 40 кг. Ноги короткие, поэтому в глубоком снегу барс ходит, касаясь его брюхом. Мех очень густой и длинный.
Приземистый дымчато-серый зверь с размытым рисунком из крупных темных колец. След удлиненный, с двумя морщинками на пятке. При ходьбе по скалам и ледникам снежный барс часто бывает вынужден выпускать когти, и тогда его следы отличаются от волчьих только двумя складками на пятке. Иногда отпечатки передних и задних лап частично сливаются, образуя восьмерку. Со временем форма такого сдвоенного отпечатка причудливо меняется, и возникает характерный "след снежного человека" — источник современных всевозможных мифов.
Повадками снежный барс напоминает кошку: сытно поев, мурлычет, на солнце потягивается, как кошка, или садится и вылизывает подошвы лап. Барсы любят играть. Иногда на снежном горном склоне они могут прокатиться вниз к подножью, лежа на спине. Голос барса довольно тихий и напоминает протяжные басовитые зевки. Услышать его удается исключительно редко. Для человека могут быть опасны только раненые звери, в России нападений барса на человека не отмечено.
Снежные барсы - великолепные прыгуны, есть свидетели их прыжков свыше 15 метров в длину.
Обитает в высокогорьях Алтая, Саян и Тувы, где сохранилось всего несколько барсов. Снежный барс обитает также в горах Гималаев, Гиндукуша, Памира, Тянь-Шаня и в сопредельных горных массивах. Летом он предпочитает не спускаться ниже границы, с которой начинают расти деревья и обитает в скалистых регионах и на горных лугах, поднимаясь до высоты 6000 метров. Зимой он находит убежище в лесах, находящихся более низко, на высоте 2000 метров над уровнем моря.
Ирбис является хищником, живущим и охотящимся в одиночку. Больше всего он активен ночью, обходя высокогорные плато в поиске добычи. К ней относятся летом горные козлы, тары, суслики и пищухи. Зимой, когда ирбис спускается в леса, он охотится на оленей, козуль и кабанов. В голодные времена он не брезгует также мышами и птицами. Как правило, ирбис незаметно подкрадывается к своей добыче и молниеносно прыгает на неё. Часто использует для этого высокие камни, чтобы неожиданно повергнуть жертву наземь прыжком сверху и убить. Обычно каждый барс "пасет" определенное стадо, отлавливая заболевших или получивших травму зверей.
Спаривание у снежных барсов происходит в период с конца февраля по начало апреля. В это время в горах можно услышать их громкие мяукающие крики. Самки устраивают логово в пещерах и расщелинах скал, где весной, после примерно 100 дней беременности, рождают от 1 до 5 котят. Новорожденные барсы слепы, слуховые проходы у них закрыты, но пушистая шерстка у них имеется сразу. Молоко барсихи очень жирное, в пять раз жирнее коровьего. В воспитании потомства участвуют и самцы.
Барсы очень редко размножаются в зоопарках. Для этого им необходим полный покой, естественная пища и скрытое от человеческих глаз жилье. Кроме того, нужно учитывать и тот факт, что барсы, как высогорные животные, не выносят жару и духоту.
Численность снежных барсов в горах Алматинской области в свое время была катастрофически сокращена из-за отлова их для зооэкспорта. Сейчас это животное является крайне редким и охраняется законом.
Занесен в Красную книгу России как вид, находящийся под угрозой исчезновения. Горные копытные, которыми питается барс, тоже стали редкими, так что этот исключительно красивый зверь в нашей стране может исчезнуть.
Происхождение названия
Слово «ирбис» русские купцы-меховщики переняли у охотников в Азии ещё в XVII веке. В Туве этого зверя называли ирбиш, в Семиречье он назывался ильберс, к востоку от Алма-Аты в пограничных с Китаем районах — ирвиз. На тюркском языке — ирбиз. Это слово и прижилось в русском языке, только со временем последняя буква изменилась с «з» на «с».
В XVIII веке, но, очевидно, и раньше, в Сибири, а затем в Семиречье и в Средней Азии слово «барс», которым называли леопарда, в народном использовании стало прилагаться и к ирбису. Из-за сходства обоих видов это было вполне естественно. Впрочем, в пушной торговле в XVII веке упоминались и «ирбизы». В XIX — начале XX века в русскоязычной зоологической литературе за Panthera uncia укрепилось название «снежный барс» (идентичное по смыслу английскому, немецкому и французскому названиям) и ирбис (с тюркских и монгольского). Сам термин «барс» остался за леопардом (Panthera pardus).
