 У всех ластоногих обтекаемая форма тела, а конечности превратились в ласты. Самые мелкие ластоногие - самки галапагосского морского котика - могут весить всего 22 кг, а огромные самцы южного морского слона достигают веса более 4 тонн.
Хотя большую часть времени ластоногие проводят в воде, им необходимо возвращаться на землю (или лед) для того, чтобы родить детенышей, а многим видам - также для отдыха и линьки. Ластоногие делятся на три семейства: Otariidae или ушастые тюлени, включающее семь видов морских котиков и пять видов морских львов; Phocidae или настоящие (безухие) тюлени, включающее 18 видов тюленей катаются «ползком» на брюхе.
В воде они движутся с помощью сильных боковых движений задней частью тела и попеременных взмахов задними ластами. И передние, и задние ласты настоящих тюленей вооружены хорошо развитыми когтями. Все настоящие тюлени имеют толстый теплоизолирующий слой подкожного жира.
Морж имеет черты, характерные как для настоящих, так и для ушастых тюленей. Как и у настоящих тюленей, у моржа нет ушной раковины. Задние ласты он может подворачивать вперед, как ушастые тюлени. При передвижении по льду морж иногда волочит заднюю часть своего тела на манер настоящих тюленей, но может также передвигаться, опираясь на все четыре конечности. В воде морж движется с помощью задних ласт, а передние играют роль рулей. Характерная особенность моржей - наличие и у самок, и у самцов больших клыков (бивней), растущих из верхней челюсти. Шкура у моржа толщиной 2-4 см, она предохраняет его от ранений о клыки сородичей, лед или острые камни. Волосяной покров молодых моржей довольно густой. Взрослые покрыты редкими волосами или вообще лишены волосяного покрова, а у самцов образуются кожные шишки на шее и лопатках, которые отсутствуют у взрослых самок. Эта шишковатая кожа толщиной до 5 см придает дополнительную защиту взрослым самцам.
Калана и белого медведя также принято относить к морским млекопитающим, так как жизнь их тесно связана с морем. Калан относится к семейству куньих, и в целом строением тела он похож на речную выдру, но отличается более массивным туловищем цилиндрической формы.
| 
