Еще в 1909 году выяснилось, что хлеб и молоко —обычная пища лабораторных мышей, обработанная специальным образом, вызывает нарушения роста и развития зверьков, потерю зрения. А четыре года спустя было доказано: крысы, живущие на полисинтетической дие­те, тоже плохо растут, и у них возникают заболевания глаз. Однако если в корм этих зверьков добавлять сливочное масло, рост их возобновляется, все болезненные явления исчезают.

Активное начало обнаружили в неомыляемой фракции мас­ла. Позже оно получило название «витамин А», или «ретинол».

Стало известно также, что А-витаминной активностью обла­дают и оранжевые пигменты растешш. Такой пигмент был извле­чен из красной моркови и назван каротином. Каротины — это про­витамины. Попав в организм, они превращаются в витамин А.

Витамин А имеет большое значение для сохранения здо­ровья животных: он способствует нормальному обмену веществ, росту и развитию организма. Он обеспечивает нормальную ра­боту органов зрения, оказывает благотворное влияние на рабо­ту слезных, сальных и потовых желез.

Помимо этого, витамин А повышает устойчивость к заболеваниям слизистых оболочек дыхательных путей и кишечника, всего организма в целом — к инфекции.

У абсолютно всех животных возникновению авитаминоза и гиповитаминоза А способствует пища, которая не содержит совсем или содержит мало этого витамина, а также хроничес­кие заболевания желудочно-кишечного тракта и печени.

При дефиците витамина А хомяки плохо растут. Вдобавок они худеют.

Зверьки начинают хуже видеть в сумерках и в темноте, у них развивается так называемая куриная слепота: производные витамина А входят в состав зрительного пигмента палочек сетчатки глаз.

Если, заметив эти отклонения, не предпринять никаких мер, появляются более серьезные изменения: веки припухают, начинается слезотечение, происходит помутнение роговицы.

У зверьков, испытывающих недостаток витамина А, кожа становится сухой, шерсть перестает блестеть, взъерошивается, позже волосы начинают выпадать.

Поражается и половая система: уменьшаются размеры яич­ников, нарушается их работа. Самки из детенышей появляют­ся на свет мертвыми, живые — очень слабыми.

Недостаток витамина А приводит к ороговению эпите­лия — пласта тесно расположенных клеток, покрывающих кожу и выстилающих все полости тела. В результате этого кожа, ро­говая оболочка глаза, а также слизистые оболочки дыхательных путей, пищеварительного тракта, мочевого пузыря, почечных лоханок, желчного пузыря и других органов становятся сухи­ми, ороговевшими, и в эти органы легко внедряются возбуди­тели инфекционных заболеваний.

Лечение. Богаты витамином А сливочное масло, яичный жел­ток, говяжья печень, печень рыб, особенно таких, как треска, морской окунь. Много каротинов провитаминов А в моркови, шпинате, caнame, петрушке, зеленом луке, в черной смородине, чернике, персиках, абрикосах, в листьях одуванчика, крапивы, в ягодах брусники.

В 1 грам­ме натурального рыбьего жира содержится 350 ИЕ витамина А, а в 1 грамме витаминизированного рыбьего жира — 1000 ИЕ.