Внешне длиннохвостая шиншилла напо­минает кролика средней величины. Масса зверьков достигает 400— 700 г; длина туловища 19,6—37 см, хвоста — 9—17 см. Самки крупнее самцов. Задние конечности у шиншилл выполняют в передвижении главную роль, поэтому они более сильно развиты и длиннее передних.

У шиншилл крупные черные глаза, которые будто подсказывают, что зверьки активны в сумерки и ночью. Их мордочки выразительны, округлые, подвижные уши расположены почти на макушке, сильно развиты усы — вибриссы. Уши помогают этим грызунам обнаружи­вать своих врагов на большом расстоянии, а вибриссы незаменимы в поисках корма, который зверек нащупывает в потемках. Благодаря таким приспособлениям шиншилла прекрасно ориентируется, пере­двигаясь по темным, тесным трещинам в скалах и между валунами.

Тип зрения у шиншилл ночной, но они прекрасно видят и днем. Поэтому в своем зооуголке вы сможете общаться с этими зверьками в дневное время суток.

Но вернемся в дикую природу. Помимо двух упомянутых спосо­бов ориентирования — зрения и осязания, шиншилла наделена и дру­гими возможностями жить в горах. Зверьки, например, способны лов­ко пролезать сквозь узкие вертикальные трещины в скалах, и вот по­чему. При необходимости их скелет может сжиматься не в горизонтальном направлении, а в вертикальном — с боков. В жизни шиншилл это анатомическое приспособление имеет исключительное значение: в природе, в местах их обитания, скальные породы рассече­ны узкими трещинами.

В горах, где обитают шиншиллы, происходят резкие колебания температуры и влажности воздуха. Шиншиллы к этому хорошо при­способлены. У них теплый, шелковистый мех, который сохраняет до­статочно высокую температуру тела, когда происходит резкое похоло­дание. Тело шиншиллы покрыто ровным мехом (волос длиной около 3 см), образующим красивую темную вуаль. Волосы имеют зонарную окраску: нижняя зона темно-синяя, иногда почти черная или синева­тая; средняя часть — белая, верхняя — черная. Такое чередование при­дает меху красивую игру тонов, особенно на изгибах тела. Самец и

самка по окраске меха не различаются. На зверофермах выведен ряд разновидностей с белой, золотистой, темной и другими окрасками меха.

Чтобы такой изящный мех маленького красавца в вашем зооуголке не сваливался, за ним необходим особый уход. Даже частое его рас­чесывание не дает нужного эффекта. Однако зверьки сами прекрасно справляются с этой задачей — они просто купаются в мелкой сухой пыли. В ушных раковинах шиншилл имеются специальные перепон­ки, которые во время купания закрывают слуховой проход от пыли.

У длиннохвостой шиншиллы мех на спине и боках с красивой ву­алью, в период зрелости он становится густым и пушистым, чрезвы­чайно нежным и шелковистым. На брюшке мех белого цвета. На зве­рофермах встречаются также зверьки, типичные для берегового под­вида — более слабого телосложения, с удлиненной, без горбинки на носу, головой и длинными ушами, расставленными под прямым уг­лом, и хвостом, значительно превышающим по длине половину тела. Среди таких зверьков чаще встречаются особи, имеющие темную ок­раску меха на спине и боках.