Это очень красивые рыбки. Известны разные их виды: пятнистые, голубые, жемчужные, мраморные. Гурами целующиеся и ворчащие — тоже самостоятельные виды. Родина гурами — страны Юго-Восточной Азии и Индокитая: Таиланд, Вьетнам, Малайзия и Индонезия.

Среди гурами есть и один промысловый вид, который достигает в длину 60 см, и его издавна ловят рыбаки в Индонезии.

Прежде всего гурами — это лабиринтовая рыба. Она нуждается в свободном доступе к поверхности воды, чтобы заглотнуть пузырек воздуха, который остается у нее в специальном органе в наджаберной области — лабиринте. Кислород для дыхания извлекается у лабиринтовых рыб не из воды, а из пузырька воздуха, заключенного в лабиринте. Гурами интересны еще и тем, что имеют особые чувствительные органы осязания — длинные лучи плавников, являющиеся органами поиска пищи.

Весьма сложным у гурами выглядит половое поведение. Считают, что самцы и самки узнают друг друга по внешним приметам, в частности по длине спинного плавника. Но для овуляции самке этого созерцания самца мало. Поэтому самец демонстрирует перед ней сложные движения, сопровождая их различными звуками и ударами. Звуки, которые можно считать элементом ухаживания, похожи на слабые удары. Видимо, они имеют свое действие. Вообще, гурами обоего пола способны воспринимать звуки в диапазоне до 4,7 кГц.

Настойчивый самец часто не склонен, однако, хранить верность своей избраннице. В специальных опытах, которые провели американские ученые из университета штата Мэриленд, изучалась возможность «любовных треугольников» у жемчужного гурами. Для этого в аквариумы с двумя самками подселяли одного самца. И что же? В 7 случаях из 10 он нерестился с обеими самками сразу. В других опытах проверяли силу взаимного «чувства» у самцов и самок пятнистого гурами. В аквариуме рыбок разделяли прозрачной сетчатой перегородкой: влечение рыб друг к другу заметно усилилось. Однако замена перегородки на непрозрачную ослабила поведение ухаживания, так как партнеры перестали видеть и чувствовать запах друг друга. Полное разделение самца и самки вызывало у них стрессовое состояние... Но сложные межполовые отношения — разумеется, не самоцель. Это всего лишь этап, хотя и необходимый, для нереста и последующего выращивания мальков.

Вначале самец строит гнездо. Для этого он набирает пузырьки воздуха, обволакивает их слюной и выпускает эту массу в виде гроздьев между водорослями и поверхностью воды. Затем следуют уже описанные «выяснения отношений» с самкой, обычно кончающиеся благополучно — откладыванием икры, которую самец оплодотворяет и размещает в готовом гнезде.

Интересно, что самец, видимо, не сразу понимает, что икра — это его будущее потомство. Ученые установили, что вид икры вначале вызывает у самца пищевую реакцию — он готов ее съесть, и нужно некоторое время, особенно у впервые нерестующих самцов, чтобы эта реакция сменилась на заботливое поведение со стороны будущего отца Играет роль и величина кладки икринок. Это проверили в опытах с голубыми гурами. Если икринок не больше сотни, то молодой самец может еще сомневаться: нести ли их в гнездо или лучше съесть? Но чем больше икринок, тем сильнее у него просыпается родительский инстинкт. Повышая размер кладки икринок с 500 до 3 тыс. штук, удалось добиться от молодого самца неукоснительного выполнения его отцовских обязанностей. Интересно также, что опытный самец эти обязанности вспоминает сразу же, вне зависимости от количества икринок.

Но вот икринки уже в гнезде, и самец встал около них на вахту. Тут уж к нему не подходи: он принимает угрожающие позы и при этом «ворчит», издавая разнообразные звуки, предостерегающие любую проплывающую мимо рыбку. А зазевается она — самец гурами не замедлит напасть на нее, пока не обратит в бегство.

Через несколько дней в гнезде появляются мальки. Об их поведении известно из опытов сотрудника ИЭМЭЖ И. И. Гирсы, которая наблюдала раннее развитие молоди пятнистого гурами. По ее свидетельству, личинки, выйдя из икры, тут же прикреплялись к различным предметам в аквариуме и вначале почти ни на что вокруг не реагировали. Через 3—4 дня они начинают плавать и покидают «отчий дом», т. е. гнездо. Теперь их привлекает свет, идущий обычно сверху. Это и понятно — ведь вверху воздух, которым надо периодически наполнять лабиринтовый орган для дыхания. Только достигнув длины 6 мм, личинки осмеливались уже не держаться все время у самой поверхности воды, а заходили в ее средние и придонные слои. Теперь они становятся полноправными обитателями аквариума.

И последнее, чем интересны различные виды гурами, это их драчливость. Она не убывает и вне нерестового периода, хотя, конечно, в период ухаживания за самкой конфликты между самцами особенно часты и напряженны. Сотрудник ИЭМЭЖ А. А. Дарков подробно изучил все стадии драки у гурами. Для этого он поселил вместе 11 самцов ворчащего гурами в общий аквариум, где они тут же стали «выяснять отношения». Звуки угрозы от рыб, напоминающие барабанную дробь, были настолько сильны, что их можно было слышать в комнате даже на расстоянии 7 м от аквариума. Возбужденные рыбы сменили окраску с обычной буровато-серой до темной в верхней половине тела с появлением на нем горизонтальных полос. Все плавники напряглись, рыбы неустанно били ими по воде. Затем они распределились на противоборствующие пары. В каждой паре противники вначале сошлись «нос к носу», затем развернулись головой к хвосту друг друга. В этом положении они стали двигаться вверх и вниз, вращаясь по спирали. В основном символическая схватка на этом и кончается: один из самцов, обычно вторгнувшийся на уже занятую территорию, уступает и удаляется.

Но иногда драка принимает серьезный характер, если «гость» крупнее (и сильнее) «хозяина». Тогда противники начинают нападать, кусать друг друга за рот, пока один из них не удерет или не примет позы поражения, которая выражается в том, что побежденный складывает плавники, чем победитель вполне довольствуется и прекращает бой.

Интересно, что самец гурами готов к драке практически в любой момент времени. Объясняется это его территориальным образом жизни — он захватывает определенные участки и усиленно их охраняет. Тот же ученый проделал следующие опыты, подтверждающие эту особенность данного вида рыб: он записал звуки угрозы самцов на магнитофон и прокрутил эту пленку в той же комнате, где стоял аквариум. Самцы в аквариуме, услышав сигнал, тут же пришли в воинственное возбуждение.

В другом опыте исследователь поставил перед самцом-хозяином небольшой территории в аквариуме зеркало. Если самец до того был уже чем-то взволнован, то он немедленно вступал в конфликт с «вторжением» — собственным отражением в зеркале. Поскольку «обидчик» не проявлял склонности принять позу побежденности, то «хозяин» пытался его укусить. Если же двух самцов разделить прозрачной перегородкой в одном аквариуме, то, несмотря на отсутствие в первое время угрожающих звуков, они все равно с двух сторон перегородки пытаются конфликтовать. Морфологические особенности, например боковые пятна у самцов, также способствуют успеху в драке. Некоторые ученые считают, что пятна имитируют глаза, чем отвлекают на себя удары противника во время схватки.
В целом же общий уровень агрессивности пятнистого гурами, по всей вероятности, определяется условиями их жизни в аквариуме в данный момент времени: наличием корма, плотностью посадки, температурой воды и другими факторами. Агрессивность в этих условиях нужна, ибо она, по данным специальных исследований, может оказаться эффективным способом уменьшения численности рыб, вынужденных соседствовать на ограниченной территории аквариума.